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三日之內，遍歷三台，先當郡守，再任侍郎，後封高陽鄉侯，一日看盡長安花，蔡邕仕途達到了頂峰。
此夜，蔡府張燈結彩，賓客盈門，杯觥交錯。
然而，端坐內堂的蔡琰神色凝重，臉上淚污未退，新婚不久，丈夫衛仲道患急病而逝，未亡人無奈歸寧回家，想到自己的不幸，更想到父親當前狀況，不禁愁緒萬千，此際的她與大廳熱鬧完全格格不入，她心急如焚，因為有重要的說話必須向父親說。
送走了滿堂賓客，喧鬧恢復平靜，蔡邕回到書房，想起剛才的情景，心情卻一點也高興不起來，到來祝賀的人，當中幾多是真心實意？幾多是趨炎附勢？幾多只是看熱鬧？
乘著酒意，蔡邕叫下人取出文房四寶，提起毛筆便寫：
「人無貴賤，道在者尊。木以繩直，金以淬剛，必須砥礪，就其鋒芒。」
這是他《勸學篇》的名句，儘管醉態已成，筆下漢棣依然漂亮非凡，「蠶頭雁尾」，「一波三折」筆法功力紮實無比。
方停筆處，蔡琰推門請安而進，看到案上字帖，不禁大聲稱讚：「父親書法又登台階，可喜可賀，不愧是一代宗師！」
「文姬，你可有話向為父說？」蔡邕大致猜到女兒來意。
「董卓殘暴不仁，為何父親助紂為虐？」連日來蔡琰不止一次這樣說。
「董太師命我撰寫《漢紀》，說非我莫屬，昔日司馬遷甘受腐刑，只為完成《史記》，如今我個人榮辱何足掛齒，況且修史一向是為父宿願。」蔡邕醉醺醺說。
蔡琰心中不悅，提高了聲量：「董卓得呂布相助，如虎添翼，焚燒洛陽，挖掘皇陵、廢立皇帝、逼死太后，竊國大賊，人人得而誅之，父親如此靠近他、依附他，豈不是與天下為敵？」
蔡邕頹然坐下，「文姬，董卓威脅我，若然不從，他要殺咱全家，卓太師權傾朝野，殺我如踩死螻蟻，你教我如何是好？」
「如今漢室國運已盡，大廈將傾，編修漢紀急不可緩，我兒就別阻止了。」蔡邕悲憤說。
「以袁紹為首之十八路諸侯結盟征伐董卓，長安危在旦夕，到時候，即使曹孟德與你交好，恐怕亦無法保你周全。」蔡琰聲淚俱下。
室內一片沉靜，蔡琰從懷中取出一段燒焦琴木：「父親，還記得此木段嗎？」蔡邕轉身瞄一眼，這木段最熟悉不過了，他心裡千百個明白，卻不發一言。
蔡琰眼睛充盈著淚水，聲音接近嗚咽：「琴無雜音，士無異志，請父親大人三思！」原來，這塊木段是昔日「焦尾」遇焚，蔡邕奮身從火中救出，好端端一把名琴只燒餘一段焦木，蔡邕因損古琴苦惱了數月，唯有留作紀念，與祖先牌位一同安放在靈龕之上，每天焚香膜拜，以表文人風骨。
觸動了痛點，蔡邕老淚縱橫，五味雜陳，揮揮手：「別說了，我困了，你回屋去吧！」
蔡琰回到繡房，婢女呈上一封密函，報稱是曹將軍命人送來，信函曰：「文姬賢妹如晤，令尊投靠董卓，陷身險地，董賊所作所為，人神共憤，公若執迷不悟，恐累及家小，當日共覽曹娥碑，吾提醒蔡公好自為之否？今十八路諸侯結盟共討逆賊，大軍朝發即至，届時必然玉石俱焚，盼賢妹以孝動之，勸公火速與董賊劃清界線，免墮萬劫不復之地。」
函件下方尚有一行小字：「出其東門，有女如雲。雖則如雲，匪我思存。縞衣綦巾，聊樂我員-『鄭風』。」
蔡琰低首沉思，喃喃自語：「曹孟德，你究竟是欲救吾父，還是別有企圖？」
王允利用貂蟬巧施連環計，鳳儀亭內董卓呂布父子決裂，十八路諸侯逼近許都，乘亂，呂布殺死了董卓。
董卓受誅後，蔡邕只一句嘆息，被王允投進大牢，擇日處死。 蔡琰四處奔走，均不得要領，托人求於曹操，操回覆放心，必當盡力，王允最終答應免蔡邕一死。
蔡琰前去牢房，獄吏說：「王司徒有令，蔡邕親屬一律不得探視。」
蔡琰無奈，正想回家，忽然聽到父親大聲誦詩，聲音從牢房傳出：
「委身事賊完漢紀，任從死後辨忠奸！」
驀地一陣鐵鍊砸地聲，聲音響徹夜空，復聞獄卒大聲叫喊，蔡琰癱坐地上，她知道父親已經自盡明志。 此其時，一騎馳來，擲下召書：「敕蔡文姬即返陳留原籍，自生自滅，終身不許入京，如若抗旨，沒入為官婢！」
蔡邕案如此了結，曹操總算從中大力斡旋，否則，蔡琰必受坐連，最低限度被沒入為官婢。
路上，蔡琰掏出曹操密函，從頭仔細閱覽，閱畢心中一片茫然。
