漢武帝一生發動多次對匈戰爭，在各次戰役中孕育了許多戰匈名將，最著名是衛青、霍去病兩郎舅以及李廣、李陵兩爺孫，前者兩人戰功赫赫，屬於戰神級人物而流芳萬世；後者兩人雖然戰功昭著，但運蹇時乖，給後人留下無限唏噓嘆息。
李廣，這個驍勇戰將，擅長騎射，令敵聞風喪膽，「但使龍城飛將在，不教胡馬渡陰山」。 可惜，他一生將運坎坷，有功無賞，乃至數百年之後，初唐神童王勃在他的名賦《滕王閣序》中仍發出「馮唐易老，李廣難封」的哀嘆。
武帝發動「漠北戰役」，主帥仍然由衛青出任，年老的李廣請求出戰，他知道自己征戰的日子不會太長，他要把握最後機會立功封侯，漢武帝答應了李廣的請求，但怕他運氣不佳，影響戰局，暗中吩咐衛青不得授予重任。 一如所料，在這次戰役中，失運的李廣在風沙中迷路遭到匈奴主力伏擊，全軍覆沒。 由於李廣沒有完成軍事部署，貽誤戰機，按軍法應當處斬，衛青乃念他年事已高，不忍重責，但高傲的李廣自覺顏面無存，拔刀自刎，結束一生失意失運的戎馬生涯。
李陵是李廣的孫子，也是一名失意軍人，由他肇始的「李陵之禍」，不但禍及妻兒，也連累了司馬遷。
經過十數年平靜，匈奴又來侵犯，武帝命李廣利為主帥，李陵為偏將軍。 李廣利出於私心，故意少撥士兵給李陵迎戰數萬名匈奴兵，在敵眾我寡之下，李陵血戰餘至百餘人，最後他決定拋開個人榮辱，佯作投降，救贖百名戰士性命，留下有用之軀，另圖報國。
消息傳回京城，武帝大罵逆臣，滿朝文武噤若寒蟬，只有司馬遷據理為李陵辯解，還稱讚：「雖古之名將，不能過也。」結果，被武帝以「誣罔之罪」打進牢房。 過了一些日子，武帝怒氣稍退，派公孫敖進攻匈奴，打算迎回李陵，但公孫敖作戰失利，為了卸責，謊稱自己是被李陵訓練的匈奴兵打敗，武帝聽後大為震怒，下令把李陵滅族，又再遷怒司馬遷，判獄中的司馬遷腰斬（司馬遷判腐刑後文另述），遠在匈奴境的李陵知道全族罹難後，才真心投降，發誓一生不回漢土。
衛青和霍去病兩郎舅，是西漢最閃耀的雙子將星，可以大膽指出，漢武之所以能夠戰勝匈奴，全憑此二人。
衛青是衛子夫的小弟，平陽公主的下人，但武功高強，是難得的將帥人材。 衛子夫當上皇后，他便成為武帝的小舅，後來，衛青官拜大將軍，娶了平陽公主，又成為武帝的姐夫，在公在私，衛青和武帝的關係都非常密切。 事實上，衛青出擊匈奴戰無不勝，經常得到封賞，但他為人極為謙和禮讓，也多次婉謝武帝的封賞，還拒絕武帝對他三個兒子的封侯，把賞金轉贈別人，他的謙和得到朝野上下的好評。
霍去病是衛青的外甥，是衛青一手帶他上戰場，這頭初生之犢，青出於藍而勝於藍，他的戰功比衛青更彪炳，十八歲已經被封為驃姚校尉，他的千里奔襲戰術，把匈奴打得落花流水，被武帝封為冠軍侯、驃騎將軍，霍去病在一次殺敵至千里之外，在狼居胥山祭天封禪，昭彰自己赫赫戰功，成為歷史佳話。 由於他的戰功確實顯赫，武帝特別開了一個新職位大司馬，由衛青和霍去病共同出任，兩人地位平起平坐。
衛、霍相比，衛青忠厚包容、老成持重，霍去病年少衝動、快意恩仇。 李廣自殺後，他的兒子李敢怪責衛青害死父親，有一天突然襲擊衛青致傷，衛青沒有張聲，予以包容，霍去病知道後，愛舅心切，一箭把李敢射死，這是一宗明目張膽的謀殺，武帝出於對霍去病的愛惜，不予追究。
司馬遷對上述四人分別立傳，事蹟記載在《史記》當中，讓後世人得以鑒古知今。
